La petite France

Le quartier le plus pittoresque de Strasbourg

La Petite France est le quartier le plus pittoresque et un des mieux préservés du centre historique de Strasbourg. Ses ponts, ses maisons à colombages, son lacis de ruelles, en font également l’un des quartiers les plus visités.

Au début du XII^e siècle, Strasbourg s’étend vers le sud, élargissant le rempart médiéval jusqu’au delta formé par l’Ill. C’est le long de ces quatre bras parallèles, bientôt canalisés, que se développe le quartier populaire de la Petite France. Bien différent des quartiers bourgeois qui entourent la cathédrale, les hautes bâtisses à pans de bois composent un lacis de ruelles tortueuses et étroites.

Dès le Moyen Âge, les canaux ont favorisé l’implantation d’artisanat et d’industries : on trouvait là les tanneries, dont l’activité malodorante se déroulait ainsi à l’écart des demeures patriciennes, et, à partir du XV^e siècle, trois moulins à grains et bien d’autres petits métiers.

Le Barrage Vauban et les Ponts Couverts, vestiges militaires de la Petite France

Le quartier avait aussi une vocation militaire : l’accès à la ville était défendu par quatre tours massives reliées entre elles par des ponts enjambant l’Ill. Ils étaient surmontés par des auvents de bois qui permettaient aux soldats de rester à couvert. En 1686, jugeant cette ceinture médiévale archaïque, Vauban édifie le barrage qui porte son nom, interdisant ainsi l’accès par eau en cas d’attaque.

Surélevé d’un étage en 1865, le pont Vauban est transformé depuis 1966 en promenade panoramique : c’est du haut de cette terrasse que l’on trouve la plus belle vue sur ce quartier si pittoresque. Bien que les toitures des ponts aient été détruites au XVIII^e siècle, le nom traditionnel de "Ponts couverts" est encore utilisé aujourd’hui.